中國的古代建筑，和同時期西方建筑截然不同，材質、造型、布局都擁有許多獨特哲思，是古代世界四大建筑體系（中國、印度、伊斯蘭、歐洲）代表之一。
與西方古建筑的磚石結構相比，中國古代建筑最大特點，就是采用木構為主體的建筑體系。在世界古代文明中，木結構建筑一度十分普遍，到后來都逐漸演化為磚石結構，而唯獨中國的木結構一脈相承，并沒有發生轉化，這是為什么呢？
對此中外學者都有不同的解釋，日本學者伊東忠太認為，中國文明沒有經歷過神權階段，建筑也就不會從木結構轉向追求永恒的磚石結構。這與梁思成所說的中國古建筑“不求物之長存“觀點不謀而合，中國古代認為建筑同樣擁有自然規律，不可避免會消失，而木材充滿生命力，正適合現世的人們使用。所以中國古建筑并不像西方的教堂、城堡和方尖碑那樣追求永久紀念，石材更多是出現在墓地中，民間因此也比較忌諱使用磚石。同時，中國古建筑木結構各個構件之間，都是采用獨特的榫卯連接，能夠有效防御地震，且技術成熟便利。加之中國傳統思想中與木材相似的堅韌含蓄，中國古建筑便也一直以木材為主流。
中國古建筑的木結構是整體的核心，墻并不參與承重，門窗的處理都十分自由。
可以是整面石墻，也能上窗下墻，或者干脆不要墻，只是窗和門，甚至可以都沒有，便成為了亭子。
這樣自由的設計，可以根據不同地區隨意調整，就是局部的墻，也可以定制不同厚度和采光。中國古建筑注重心理情感交融，追求建筑群整體帶來的均衡美感。蘇州的拙政園，中部就使用了系列的亭、臺、樓、軒、閣，高低錯落，再結合水面與綠植，便形成了人工與自然的均衡。
比如大屋頂不僅有排水遮擋的實際作用，匠人們通過角和屋檐的弧線，可以在天空中補全一個虛空的圓，在視覺上減輕了屋頂重量，同時與升起的臺階上下呼應，中間結合空靈的立柱。中國古建筑因為這些獨具匠心的設計，與天人合一的追求，達到了視覺上的完美平衡。
雖然中國古建筑視覺上可以因均衡而自由，但是在布置上卻是十分嚴格。在古代，一般通過兩個方面來強化城市建設的禮治和秩序——分區布局與禮制營建制度。
布局上中央為最尊，因此設為宮城區，宗廟社稷在宮前的正南和近中央的宮，來表示一體。祖社南邊稍遠的地方是官署。宮的正東、西、南又次一等，是宗室卿大夫的府第。不重要的東北端作為市場，離宮最遠的四角就是居民區：閭里。閭里是居民的聚居單元，又按照居民的階級、職業劃分，不能雜處。中國古代城市運用方位尊卑，按等級貴賤差別建立了嚴格的分區規劃。唐代的長安城使用的中軸線設計，更達到了一種新境界。以朱雀大道作為中軸線，宮室、官府、宗廟、社稷、市場、里坊對稱分布于中軸線東西。市場又設計為井字形，管理里坊的官方建筑在其正中央。整個長安，每處都可體現居中思想的布局。世界上主要古建筑多是供神的場所，而中國則大多是為供世上活著的君主們所準備的。宮殿是帝王朝會和居住的地方，除了滿足帝王生活，更需要突出帝王的權威。中國宮殿很早就形成了前朝后寢的布局。寢是宮城中帝王生活區，中軸線由南向北是皇帝、皇后的寢宮。這一組由三座大殿組成的建筑群，只有皇后的寢宮在尊貴的中軸線上，其他皇妃分別住在東西兩側十二座宮院里。這種居住格局清楚地表現了嫡庶之間的尊卑關系。朝是宮城中帝王的辦公區，歷代帝王都將朝提高到了維護皇權統治的高度。辦公區建筑也因此與一般古建筑不同，需要又足夠的空間與極高的規格和氣勢。辦公區的布局在周代，就已經有了三朝五門的制度，到后來逐漸發展為建筑群。辦公區建筑橫向生長，占據了絕大面積，再通過多樣化的院落方式，把群中的各種元素有機組合，用建筑的烘托對比、通道的變化、庭院的空間達到虛實互映。從而辦公區建筑有了量的壯麗和形的豐富，構造出帝王的至高無上，給人以深刻印象。受儒家禮制思想的影響，中國古建筑無處不體現著等級觀念，以維護倫理的目的，構造出了區分尊卑貴賤的建筑等級秩序。其中不僅包含著建筑的方位布局、營造順序、形體大小、色彩差異等元素，更從建筑組群到建筑單體、局部構件和裝飾等各個方面都呈現了倫理等級。中國古建筑的單體與西方相比似乎有些平淡，比如寺廟與哥特教堂的差異。和其他古文明不同，中國祭拜神靈與現實生活緊相聯系，而不是在脫離世俗生活的特別場所。儒學替代宗教后，進一步發展了神人同在的傾向，所以中國古建筑少有孤立出世、象征超越人間的宗教建筑。中國主流的宗教建筑是入世，并與世間生活環境聯在一起的宮殿宗廟建筑，不會高聳入云、空曠宏大，并且非常接近日常生活的空間組合，這也是使用木材的原因之一。這些建筑重點不在于強烈的視覺刺激，特定日期的禮拜，而更注重日常的感染熏陶，是人們能夠經常瞻仰或居住的生活場所。中國古建筑單個建筑比起其他宗教建筑來說，確實相對低矮，比較平淡，但建筑群整體卻是結構方正、氣勢磅礴，依靠整體的布局配合取勝，由簡單的基本單位組成了復雜的結構。而中國古建筑群在嚴格對稱中，卻仍有變化，形成了多樣卻又統一的美。比如長城，雖不高大卻連綿萬里，盤纏曲折但每段體制都是完全相同的，以空間的群體帶來了穿越時間的震撼。
中國古建筑發展過程中，沒有歐洲文藝復興后的比例幾何美的探索、沒有獨立于工匠的建筑師、沒有對建筑內在矛盾的分析探求，卻依靠文化與思想的規范，有了獨特的發展路徑，始終漸變著走到了近代。
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